Cuatro enfermedades que fueron erradicadas gracias a la ciencia y las vacunas

Si bien no llegaron al estatus de pandemia, se trata de enfermedades que afectaron a millones de personas. Cómo hizo la ciencia para combatirlas.

Si algo ha puesto de manifiesto la importancia que tienen de la ciencia y las vacunas para combatir enfermedades y virus mortales, ha sido la pandemia mundial provocada por la propagación del virus Sars-Cov-2, o el coronavirus

Pero no es la primera vez que a la humanidad le toca lidiar con virus o enfermedades que afectan a nuestra especie. Desde los primeros avances de la medicina los humanos se han esforzado por investigar qué es los causa algunas enfermedades,  y sobre todo, cómo curarlas.

Acá una breve reseña de las enfermedades que se han cobrado la vida de millones de personas a lo largo de nuestra historia.  

La viruela 

Está causada por un poxvirus (Variola virus) que contiene ADN como material genético y es una de las enfermedades más mortales y también la única que ha sido erradicada con la vacunación. Se han encontrado restos arqueológicos que atestiguan la incidencia de la enfermedad sobre poblaciones humanas muy antiguas. 

La viruela se transmitía por un contacto cercano con las llagas o las gotitas emitidas por la respiración de una persona infectada. La tasa de mortalidad era muy elevada (30 %) y la enfermedad se caracterizaba por la aparición de pústulas y posteriores cicatrices diseminadas por todo el cuerpo, y en algunos casos ceguera. La muerte se producía por la respuesta inflamatoria masiva que ocasionaba shock e insuficiencia multiorgánica. Solía ocurrir durante la segunda semana de la enfermedad.

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La vacuna consiste en la inoculación del virus vaccinia, semejante a la viruela pero que produce una enfermedad leve. No es una vacuna de virus atenuado ni inactivado, está vivo.  Desde 1977, la enfermedad se considera erradicada gracias a la vacunación. 

Una de las vacunas que se está desarrollando contra covid-19 utiliza una metodología semejante con un virus de estomatitis, pero está poco avanzada aún comparando con las de ARN y adenovirus.

El sarampión 

El ser humano es el único huésped del virus del sarampión. Es una enfermedad causada por un virus con ARN de la familia de los paramixovirus. Al igual que el SARS-CoV-2, se reproduce y se contagia (aunque con mucha más eficacia) en las vías respiratorias altas. Alrededor del 90 % de las personas susceptibles que se exponen a alguien con el virus se infectan.

La enfermedad se caracteriza por síntomas como fiebre, tos, dolor de garganta y un característico exantema (manchas en la piel). Puede presentar complicaciones como bronquitis, laringitis, neumonía, encefalitis y afectar durante el embarazo. El porcentaje de casos mortales es de uno por mil, pero en países en desarrollo puede llegar hasta el 10 %.

La vacuna contra el sarampión se desarrolló en los años 60 y está basada en el virus atenuado. Se requieren dos dosis y se suele administrar junto a la de la rubeola y paperas.

Aunque la vacuna del sarampión ha contribuido en gran manera a disminuir la mortandad infantil (se calcula que ha prevenido 1,4 millones de muertes a nivel mundial), la enfermedad está lejos de ser erradicada y en el momento en que la población deja de vacunarse, inmediatamente aparecen brotes. 

La poliomielitis

Esta enfermedad fue descrita por primera vez por el alemán Jakob Heine en 1840. Está causada por un Enterovirus  conocido como poliovirus  (PV). Contiene también ARN e infecta y causa enfermedad solo en los seres humanos, afectando principalmente al sistema nervioso. La mayoría de las infecciones de polio son asintomáticas. Solo en el 1 % de casos el virus infecta y destruye las neuronas motoras, causando debilidad muscular y parálisis aguda flácida  afectando fundamentalmente a la población infantil.

La poliomielitis es altamente contagiosa y se propaga fácilmente de persona a persona a través de secreciones respiratorias o por la ruta fecal oral . En las zonas endémicas, el poliovirus salvaje es capaz de infectar prácticamente a toda la población humana.

Hay dos versiones de vacuna , una de virus inactivado que se inyecta y otra de virus atenuado que se administra de modo oral. La poliomielitis está erradicada de la mayoría de los países occidentales, pero aún no del todo en el mundo. Se espera que sea la segunda enfermedad viral por erradicar después de la viruela.

El tétanos 

Esta es una enfermedad provocada por una toxina secretada por la bacteria Clostridium tetani que se encuentra en la tierra de cultivo, heces e intestinos de animales de granja y ratas. Sus esporas, con las que resisten y se diseminan, se pueden encontrar en la tierra y en la piel (tanto la de animales como humanos) y debajo de las uñas.

La enfermedad causa espasmos o violentas contracciones musculares, rigidez e inestabilidad del sistema nervioso autónomo. No existe inmunidad natural y haber padecido la enfermedad tampoco confiere protección a largo plazo. Por eso, aparte de medidas higiénicas, la inmunización mediante la vacunación es la única forma de prevención de la enfermedad.

La vacuna antitetánica  se basa en un "toxoide", una versión inactivada de las "toxinas" que secretan las bacterias que producen la enfermedad. El toxoide no produce la enfermedad pero sí activa el sistema inmune. Tiene una tasa de efectividad del 99 %, pero la protección disminuye con el tiempo. Con lo cual es imprescindible asegurar la revacunación a lo largo de toda la vida cada 10 años.


Fuente: The Conversation/España


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